A nutrição animal é um conceito essencial para zelar pelo bem-estar dos nossos animais. Afinal, comer é essencial para a sua sobrevivência e crescimento. Mas nutrição não é o mesmo que alimentação.
Já sabemos que todos os alimentos têm diversos componentes, os chamados nutrientes, tais como hidratos de carbono, gorduras, minerais, proteínas e vitaminas.
Todos estes nutrientes são necessários para o bom funcionamento do organismo, para o crescimento saudável dos animais e também das pessoas.
Mas estes componentes não são utilizados diretamente nos processos do organismo. Para poderem ser usados, precisam de ser decompostos durante o processo de digestão.
É aqui que surge o conceito de nutrição animal como a "ciência" que estuda o conjunto de processos que permite a digestão e a assimilação dos nutrientes que existem nos alimentos que os animais comem ─ mas esta é uma definição muito simplista.
Vamos, então, entender melhor do que se trata.
O que é a nutrição animal?
A nutrição animal é a área de estudo que procura aumentar a eficiência da produção animal, tendo em conta aspetos como a genética e a alimentação. Mas também se foca em aumentar a longevidade e a qualidade de vida de todo o tipo de animais, e não apenas dos animais domésticos.
Portanto, podemos dizer que se trata de uma "ciência" que define as dietas alimentares para os animais em função das suas características e necessidades.
Assim, trata de estudar a composição e as qualidades dos alimentos consumidos pelos animais, bem como a forma como estes são transformados no processo digestivo, e como são, posteriormente, utilizados pelos seus organismos.
Neste âmbito, temos de considerar sete classes de nutrientes principais que são fundamentais na alimentação dos animais, designadamente: hidratos de carbono, gorduras, fibras, minerais, proteínas, vitaminas e água.
Alimentação vs Nutrição
É importante assinalar que nutrição não é o mesmo que alimentação, embora haja, muitas vezes, essa confusão.
A nutrição animal faz a regulação da alimentação, ou seja, estuda quais são os melhores alimentos para satisfazer necessidades específicas dos animais. Deste modo, garante que os animais recebem os nutrientes de que precisam para manterem uma boa saúde.
Portanto, a nutrição animal foca-se, primeiramente, nos nutrientes e só depois nos alimentos.
Mas também precisa de atender às características e às necessidades específicas de cada espécie e de cada animal, para detalhar o plano nutricional mais adequado para cada caso.
Sabia que há alimentos que os cães não podem comer? É a este tipo de questões que a nutrição animal tem de atender.
Os cinco processos
Podemos dividir o processo de nutrição animal nas seguintes etapas:
Ingestão dos alimentos
Digestão dos alimentos
Absorção dos alimentos digeridos pela corrente sanguínea
Assimilação dos nutrientes para produzir energia, reparar células e para crescimento
Excreção ou egestão com os alimentos não digeridos a serem eliminados pelas fezes.
Estes processos são, mais ou menos, semelhantes aos que ocorrem no organismo humano, embora com diferenças, considerando a composição e o metabolismo específicos de alguns animais.
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Mas para que serve a nutrição animal?
A nutrição animal garante uma alimentação adequada e equilibrada para os animais, sejam estes domésticos, selvagens ou de produção.
Deste modo, contribui para que cresçam e se reproduzam de forma saudável, indicando os nutrientes que permitem produzir energia para a realização de várias funções vitais e para o bom desenvolvimento celular.
Neste sentido, deve ter em conta fatores como a idade, tamanho e características específicas da raça ou espécie, mas também as rotinas físicas em termos de atividade.
Veja, por exemplo, que certos cães são mais ativos fisicamente e, por isso, precisam de determinados nutrientes para terem a energia e a resistência necessárias para o efeito.
É preciso ainda considerar os hábitos alimentares dos animais, nomeadamente, se são herbívoros (comem erva, plantas e frutos), carnívoros (alimentam-se de outros animais) ou omnívoros (comem plantas e animais).
A nutrição animal também se rege pelo método de ingestão que difere de espécie para espécie.
As vacas comem erva, mas as cobras engolem as suas presas, e isso não são meros pormenores curiosos! A forma como os alimentos são ingeridos e digeridos é bastante relevante.
Tipos de nutrição animal
Há vários tipos de nutrição animal que são classificados com base na origem dos nutrientes consumidos, sendo os dois mais importantes os seguintes:
Autotrófica ─ refere-se a organismos que produzem os seus próprios nutrientes, como plantas, algas e bactérias; na nutrição animal, é importante para entender como funciona a base da cadeia alimentar.
Heterotrófica ─ este tipo envolve animais, fungos e bactérias que obtêm os seus nutrientes através da ingestão de outros organismos ou de matéria orgânica.
Dentro da nutrição animal heterotrófica, podemos classificar os animais, em função da sua dieta alimentar, como carnívoros, herbívoros e omnívoros.
Conforme os casos, há necessidades nutricionais específicas e, por isso, é preciso adaptar as várias fontes de alimento para que os animais sobrevivam, cresçam e se reproduzam de forma saudável.
Contudo, quando falamos em tipos de nutrição animal, podemos ainda falar em termos como:
Filtragem ─ os nutrientes são obtidos através de pequenas partículas de alimentos ou de organismos suspensos na água (é o que acontece na alimentação dos peixes, por exemplo).
Alimentação de depósitos ─ obtêm-se os alimentos através da matéria orgânica depositada no solo ou em sedimentos aquáticos (exemplos: minhocas, caranguejos e alguns tipos de caracóis).
Sucção ou alimentação fluida ─ envolve animais que sugam líquidos ou alimentos líquidos, como néctar, diretamente das suas fontes (são exemplos: as borboletas, as abelhas e os bebés mamíferos que se alimentam do leite materno).
Nutrição animal é essencial para a saúde
Como vimos, a nutrição animal é essencial para garantir que os animais recebem a alimentação mais adequada, com todos os nutrientes de que precisam para viverem com qualidade e se reproduzirem.
Além das diferentes espécies e raças, ou formas de alimentação, é preciso considerar ainda que há diversas necessidades a suprir, conforme as situações.
Por um lado, há a nutrição animal que assenta na manutenção regular dos processos de crescimento e desenvolvimento saudável. Mas, por outro lado, existem as necessidades de produção que estão associadas à criação de animais, por exemplo, para obtenção de leite, ovos ou carne para alimentação humana.
Cabe à nutrição animal abordar todos estes aspetos para "desenhar" o plano alimentar ideal para cada caso, garantindo mais e melhor saúde aos animais e, no fim de contas, também aos humanos.
